Si nous évoquons le terme "paysage", notre cerveau réagit aussitôt, cela éveille des choses en nous, confusément, dont nous pouvons expliciter certains éléments.
Le terme de représentation mentale, né dans le champ des sciences cognitives, désigne, un "déjà là" conceptuel qui serait le terreau à partir duquel peuvent s'ancrer d'éventuelles modifications de cette représentation. Il est à regretter cependant que chez certains auteurs, le terme désigne seulement la part conceptuelle des connaissances, en négligeant la part affective. C'est comme si nous devions dissocier ce que nous avons appris par notre vécu, dans la globalité de notre être ressentant et pensant, pour ne considérer comme digne d'intérêt que le "résidu sec" de nos idées. Le terme "engramme" désigne la trace émotionnelle de ce que nous avons vécu.
Dans les années 1960, le terme de "représentation sociale" est né, pour désigner les représentations que construisent les groupes sociaux à propos d'objets sociaux comme la santé ou l'environnement, par exemple.

Dans le domaine de l'éducation relative à l'environnement, lorsqu'il est question de représentations, c'est dans la globalité évoquée supra, ce qui a nécessairement une incidence sur le plan méthodologique (Cottereau, 1999; École et Nature, 1997). Demander à un élève : " Complète la phrase "un paysage, c'est..." " ou "Raconte-moi tes rencontres avec les paysages au cours de ta vie" sont deux façons de recueillir les représentations de l'élève, mais l'une s'adresse uniquement à son cerveau gauche, tandis que l'autre va balayer les deux, mais en partant de son vécu, de ses émotions.

Synthétisant l'apport de la théorie des représentations sociales pour l'ErE, C. Garnier et L. Sauvé gardent la définition suivante :
"Une représentation est un phénomène mental qui correspond à un ensemble plus ou moins conscient, organisé et cohérent, d'éléments cognitifs, affectifs et du domaine des valeurs concernant un objet particulier. On y retrouve des éléments conceptuels, des attitudes, des valeurs, des images mentales, des connotations, des associations, etc. C'est un univers symbolique, culturellement déterminé, où se forgent les théories spontanées, les opinions, les préjugés, les décisions d'action, etc." (Garnier et Sauvé, 1999, p. 66).

Il est important de concevoir les liens entre la représentation et l'agir dans un rapport dialectique : "Une représentation se construit, se déconstruit, se reconstruit, se structure et évolue au coeur de l'interaction avec l'objet appréhendé, alors même que l'interaction avec l'objet est déterminée par la représentation que le sujet en construit" (ibidem).
"Par ailleurs, dans une perspective socioconstructiviste, on reconnaît que les représentations sont socialement construites : elles se structurent au cours de processus d'échange et d'interactions avec le groupe social de référence" (Sauvé et Machabée, 2000, p. 183).

Le recueil des représentations permet, dans un projet de développement du territoire intégrant différents acteurs concernés, de mettre à jour les réticences, les motivations, les blocages (Dubost et Lizet, 1995), mais aussi les émotions (Loiseau et alii, 1993).

Collectif Réseau Ecole et Nature, 1997. Alterner pour apprendre, Montpellier, éd. École et Nature, 69 p. www.ecole-et-nature.org/~ressources/ouvrages/alterner_pour_apprendre/index.htm

Cottereau D., 1999. Formation ou formation ? www.ecole-et-nature.org/encre_verte/35/formateur_ou_formateur.htm, dans L'Encre verte, N° 35 (www.ecole-et-nature.org/encre_verte/).

Dubost F., Lizet B., 1995. Pour une ethnologie du paysage, Paysages au pluriel : pour une approche ethnologique des paysages, Cahier, n°9, pp. 223-240.

Garnier C., Sauvé L., 1999. Apport de la théorie des représentations sociales à l'éducation relative à l'environnement - Conditions pour un design de recherche, Éducation relative à l'environnement - regards, recherches, réflexions, Arlon, FUL, pp. 65-77.

Loiseau J.-M., Terrasson F., Trochel Y., 1993. Le paysage urbain, Paris, éd. Sang de la Terre.

Sauvé L., Machabée L., 2000. La représentation : point focal de l'apprentissage, Éducation relative à l'environnement : Regards - Recherches - Réflexions, vol. 2, Arlon, Fondation Universitaire Luxembourgeoise, pp. 183-194.